Oromo's Gada system

Oromia is one of the nine Regional States forming the Federal Democratic Republic of Ethiopia, and it is home to about 27 millions of people.

According to Amnesty International, «prolonged protests – which began in November 2015 – over political, economic, social and cultural grievances were met with excessive and lethal force by police. The crackdown on the political opposition saw mass arbitrary arrests, torture and other ill-treatment, unfair trials and violations of the rights to freedom of expression and association. On 9 October 2016, the government announced a state of emergency, which led to further human rights violations».

That is all I knew about the Oromo people when I went to visit the Oromo Cultural Center in Addis Ababa, a huge modern building in Ras Mekonen Street.

The guided visit to the museum, situated on the second and third floors of the building, reached the point of maximum interest when I was introduced to the core of the Oromo culture: its democratic socio-political system called Gada.

The Gada system has been inscribed on the list of the intangible cultural heritage of humanity in December 2016, when Ethiopia hosted the 11th session of UNESCO’s Intergovernmental Committee for the Safeguarding of Intangible Cultural Heritage.

After the inscription, the UNESCO wrote this description of the Gada system on its website:

«Gada is a traditional system of governance used by the Oromo people in Ethiopia developed from knowledge gained by community experience over generations. The system regulates political, economic, social and religious activities of the community dealing with issues such as conflict resolution, reparation and protecting women’s rights. It serves as a mechanism for enforcing moral conduct, building social cohesion, and expressing forms of community culture. Gada is organized into five classes with one of these functioning as the ruling class consisting of a chairperson, officials and an assembly. Each class progresses through a series of grades before it can function in authority with the leadership changing on a rotational basis every eight years. Class membership is open to men, whose fathers are already members, while women are consulted for decision-making on protecting women’s rights. The classes are taught by oral historians covering history, laws, rituals, time reckoning, cosmology, myths, rules of conduct, and the function of the Gada system. Meetings and ceremonies take place under a sycamore tree (considered the Gada symbol) while major clans have established Gada centres and ceremonial spaces according to territory. Knowledge about the Gada system is transmitted to children in the home and at school.

Various sources indicated that the Gada system has the principles of checks and balances (through periodic succession of every eight years), and division of power (among executive, legislative, and judicial branches), balanced opposition (among five parties), and power sharing between higher and lower administrative organs to prevent power from falling into the hands of despots. Other principles of the system include balanced representation of all clans, lineages, regions and confederacies, accountability of leaders, the settlement of disputes through reconciliation, and the respect for basic rights and liberties.

Sources indicate that the Gada system possesses some prominent unique features when compared to western democracies. Reserches identified the distribution of power across age groups as one of these distinctive features. In explaining this identifying characteristic, the researches remarked that western democracies are very deficient in the distribution of power across generations and age groups. They went on to argue that those who assume the position control most of the authority and wealth of the country. Further the young, poor and the elders are politically and economically marginalized in western democracies.

Another one of the distinctive features pointed out is the testing period of elected leaders. The researches explain that the Gada system greatly believes in rigorous practical or actual testing of the candidates before they assume office unlike western democracy which in most cases exclusively relies on election. The Gada grade not only defines the rights and obligations of each classes but also initiations of and period of work and performances. The roles and rules attached to the age grade system are the most important elements that regulate the Gada system. When one passes from one grade to the other, his roles and responsibilities in the community also changes, in such a way, an individual or group of individuals whom are assuming the office will be critically tested in the system».

On December the 6^th, 2016, UNPO (Unrepresented Nations and Peoples Organization) hailed the news with words of hope: «Amid the Oromo people’s peaceful struggle for self-determination and for a federal and democratic Ethiopia, the declaration of their traditional, socio-political governance system (‘Gada’) as UNESCO Intangible Cultural Heritage could attract much-needed international attention and help raise awareness of the Oromo’s plight. The Gada system comprises regulatory measures pertaining to issues such as conflict resolution, questions of religion and to women’s rights. In contrast to the modus operandi employed by the current, authoritarian government, the Gada form of governance contains provisions guaranteeing an effective system of ‘checks and balances’, the separation of powers and an institutionalised opposition – all of which provides safeguards against totalitarianism and a governmental abuse of power».

More information about the Gada system can be found in the “Nomination file no. 01164 for inscription in 2016 on the Representative List of the Intangible Cultural Heritage of Humanity”, presented at the Intergovernmental Committee for the Safeguarding Of the Intangible Cultural Heritage. Eleventh session, Addis-Ababa, Ethiopia, November 28 to December 2, 2016:

«Under the Gada System, Oromo society is organized into five Gada generation classes or sets which rotate every eight years to assume political, economic and ritual responsibilities. The recruitment to the membership of the five Gada classes is based not on age but rather on genealogical generation ‘descent’. The entire class progresses through eleven series grades. The system rotates every eight years to allow each class assume power in the middle of the life course (the sixth grade) called Gada (Luba)¹.

The class in power is headed by a political leader known as Abba-Gada literally “father of the period”. The transition is marked by a formal power transfer ceremony. [...] The Gada System is an all-inclusive social system in which every member of the society has specified roles and duties during one’s life course. This begins when sons join the first grade as members of Gada class (generation class or set) forty years after their fathers and are initiated into the next higher grade every eight years. In the fourth grade, known as Kusa, the class forms its own internal officials (adula hayyus) and its own assembly (ya’a). […] Together with the Gada class in power, the Abba Gada is responsible for the day-to-day administration of the community’s local affairs including dispute arbitration and maintenance of social order. His duties also include transferring knowledge and skills associated with the functions of the democratic Gada System to the members of succeeding grades. The retired Abba Gada and his council called Yuba serve as counsellors for the ruling Gada Class and are in charge of administration of justice. [...] Women are consulted in making national decisions and ensuring that women’s rights are protected.

The knowledge and practices of the Gada System have been transmitted from generation to generation in various ways. At a household level, parents transmit orally knowledge about the ethics, practices and rituals of the system and socialize their children into Gada culture. Then, after sons join the Gada System and collectively as a class pass through the five grades (daballe, junior game, senior game, kussa, raba dori), the abbaa raagaa (oral historians) teach the sons argaa- dhageettii (eyewitness accounts and oral traditions) about history, laws, rituals, time reckoning, cosmology, myth, rules of conduct as well as the function and importance of the Gada System.

[...] In the meetings that take place every eight years to re-examine the existing laws, the seniors reiterate them in public and legislate new laws, demonstrate and share knowledge about the operation of the Gada System. The school curriculum in Oromiya is designed to ensure that the knowledge and skills associated with the element are transmitted to children in their tongue.

Currently, the Oromiya Radio and Television broadcast programs in the Oromo language about various aspect of the Gada System to increase awareness. As a result, when the group enters the Gada Grade (Luba), they will have acquired all the necessary knowledge to handle the responsibility of administering the country and arranging and presiding at the celebration of rituals.

[…] The Gada System distributes power across generations and down to community members, creates strong link between successive generations, and gives to the members of the community a sense of identity and continuity. Oromo philosophy, art and calendar are based on Gada as an expression of Oromo civilization. The public conduct of Individuals is governed by safuu (Oromo moral system). Gada functions as a system of cooperation, social integration, enforcement of moral conduct and principle of peaceful co-existence with other ethnic groups.

Gada is an indigenous system of human development on the basis of which the Oromo welfare system is institutionalized, communal wealth distributed, rules of resource protection and environmental conservation enforced and through which all their aspirations are fulfilled. An Oromo cannot imagine functioning as a human being or living in a community apart from rules of behaviour preserved and protected in the Gada System. […] The Gada System does not contain any element that is incompatible with existing international human rights instruments. It is a democratic and egalitarian political system based on equal access to office in which only merit counts.

In the Gada System, the supremacy of the law is paramount and the equality of all before the law is sacrosanct. Even the Abba Gada, head of the Gada executive branch, if accused of violating laws and regulations, could be impeached, tried and uprooted (buqisu) from office before official tenure and replaced by one of the members of his class.

Supreme legislative authority belongs to the people’s Chaffee or Gumi (people’s assembly). Every citizen has the right to speak and be heard in the Assembly of multitudes. Decisions over the use of common resources and the settlement of disputes are reached after thorough discussions and deliberation. Gada System of checks and balances such as respecting eight years rule, power sharing and balanced opposition of parties helps avoid subordination, exploitation, corruption and misuse of power.

The women’s siinqee institution within the System enables Oromo women to have control over resources and to form mechanisms of solidarity and sisterhood to deter men from infringing upon their rights and promote gender equality. Moreover, the Gada system contributes to sustainable development of the community as it engages every member in social and economic development duties and regulates conservation of the environment. Thus, an understanding of the System by different communities helps for inter-cultural dialogue and encourage mutual respect».

1A thorough analysis of Gada system and its history can be read in ROBELE TADESSE, Gada system and United States of Africa, 2013. More information can be found in http://www.oromostudies.org/ and in Professor Marco Bassi's publications.

Achieving peace in Awra Amba, Ethiopia - or how to find Utopia 74 km north-east of Bahir Dar

In 2010, French researcher Robert Joumard published an article entitled Awra Amba, an Ethiopian Utopia. He wrote: «The Ethiopian village of Awra Amba is a well established community with a truly extraordinary life style, especially in terms of equality between men and women, community spirit, absence of religion, honesty, hard work, democracy and even ecology».

Although a Utopia - literally - is a non-existing-place, Awra Amba can be reached, and pretty easily too. Everybody had heard of it at Bahir Dar's bus station: in order to get there, I was told, I simply had to take a minibus heading to Debre Tabor. That is what I did one sunny July morning: as I got on, the minibus quickly left the city and after about one hour, the driver dropped me off by a rusty post.

From that point, I had to walk for two kilometres, which I did chatting to a kid and an old man. The latter turned out to be Sisay, one of the founders of the community; he is 96 years old and still working as a farmer.

Once in the village, I was welcomed by a young guide, Asnake, as visitors are not allowed to roam freely in Awra Amba. It reminded me that, in Thomas More's masterpiece, foreigners need the help of a local guide to reach the island of Utopia, navigating through the perilous submerged rocks that surround it.

The guided tour starts from a hall where the visitor is introduced to Awra Amba's history and values. Handwritten posters explain the simple, although ambitious, vision underlying the community's everyday life.

I was also handed a two-page summary, written in English. I have copied the text here below and divided it in paragraphs, adding short titles and comments to each:

The founder, Zumra Nuru, and his four basic principles

Honorable Doctor Zumra Nuru is the founder of the Awra Amba Community. When he was six months old, he started to walk. At the age of two, he began speaking and asking questions with the ability of an adult person. At the age of four, he discovered four basic principles: respecting women's equality, respecting children's rights, helping people who are unable to work due to health problems or ageing, and changing bad behavior.

Zumra Nuru, now a seventy year old charismatic leader, was born in a Muslim family in Semada, a district in the South Gondar Zone of the Amhara State. His community is based on humanistic principles and its members are not followers of any religion; nonetheless, the description of his superhuman childhood presents him as an almost mythological being.

Zumra Nuru's parents

His mother and father were farmers. On the farm, they worked together. In the evening, when they returned home, his father was done for the day. But his mother's work continued in the house. His mother's duties were cooking wot (traditional sauce), baking injera (traditional pancake), collecting firewood, fetching water, nursing babies, washing his family's members feet, grinding grains by hand etc. These house tasks were his mother's regular duties. Even if she worked around the clock, she was not able to finish all of the house work. If she did not finish something on time, his father would insult, curse at and sometimes beat her. When he observed this situation, he couldn't tolerate what was going on. He said “House work was only her duty, nobody's else. Farm work was shared between my mother and my father. The children who lived and were cared for in the house were both of their children. Why didn't my father help my mother with the house work when she helped him with the farm work? When she failed to accomplish all those house duties and farm work, why did he beat her? Does my mother have extra strength? Why didn't my father at least wash his feet by himself?” When he examined life outside his family he realized that it was exactly same in other families.

This is the first of four paragraphs in which the origin of the above mentioned four principles is traced back in Zumra Nuru's childhood experiences.

Children exploitation

Children at the age of three or four would be given work beyond their capacity. When the work was not done properly because of their inability to do it, they were told off. Without considering their capacity to do the work, they would be physically punished. At that time, he started asking questions why this was happening to children. “Aren't they also human beings? Why are they given work beyond their capability and then punishing them?”

People with ageing and health problems

He observed people who were unable to work and who would fall on the ground because of ageing and health problems. The people who were able to work and to support themselves enjoyed eating, drinking and laughing with one another. But nobody was thinking about the people in need. He said “These people are human beings just like we are. They also need to eat and drink as we do. However they have no capability to work. If we ignore them, who will come to their help? If we leave them behind when they need us, then perhaps in the future we may also be in their situation. When we are old and sick, we will need people to help us. As we will need help from others, why don't we help those who are in need?”

The basic concept (indeed a revolutionary one for the traditional Ethiopian society in the 1970s) is that women, children, the elderly and the sick are human beings like men, with the same rights.

Conflicts

He saw and heard people insulting, cursing, lying, stealing, snatching, beating and sometimes killing one another. When we do to others what we don't want to happen to us, what is it that differentiates us from animals? If we don't think to our relatives, and if we do bad things to our relatives, what makes us better than animals?

The reaction of his parents

When he was promoting his principles his parents said, “You don't like [how?] other people think. You don't want to do what other people do. If you are already like this now, we don't know what you are going to do in the future. We don't think that you are doing these deliberately; so you must be mentally ill.” When they told him he was mentally ill, he started doubting himself if he really had a mental problem. But he couldn't figure out his illness. All he said was let us trust, collaborate, cooperate with one another, so how is he ill? Being considered he was ill, he stayed with his parents for many years.

First attempt to get out of intellectual loneliness

When he turned thirteen, he was desperate to meet some like-minded human beings. To satisfy his desire, he decided to go and find people that might share his ideas. Hoping to find such individuals, he traveled to Gojam, Wollo and to Gonder and spoke about his ideas with the people in different social gatherings away from his parents for about five years. When he did this, even if people didn't say he was mentally ill unlike his parents said him, they said: “What is this child saying? He has big ideas but who would ever put them into practice?” He couldn't find people to accept his ideas. He wished that he could get people to hear him out or at least ask him what he had in mind. But he couldn't achieve either.

Back to the village

He decided to return to his home village and became a farmer, like his parents. They thought that he was mentally ill because he had traveled from place to place on his own. When he eventually asked them to find him a fiancée they said if he was thinking of marriage, then he must be cured from his madness. They soon found a fiancée for him and he got married. He thought he would find peace within himself if he shared his harvest with elderly people or those who are struggling with health problems. When his parents saw him giving his harvest away to those in need, they said to him he hadn't been cured after all; the disease that he had caught could not be healed. They said that he didn't eat and drink well or wear good clothing. He was giving it away to non-relatives.

Universal brotherhood

He asked them, “Among us human beings, whom do you consider a relative and whom do you not consider a relative?” For him, everyone is equal. Nobody can decide whether they are black or white. Making someone black or white is the task of the creator. Being black or white is not only for us humans but also for other creatures. Humans originated from Adam and Eve, and we all stem from the same root. Then, how can human beings not to be related? As he asked this questions, he was told that he was unable to distinguish between relatives and non-relatives because he was mentally ill. They said that after seven successive generations you are no longer related. He said, “Who decides the moment when humans are no longer related after seven generations? When you reach the seventh generation, who says you will no longer be related? Humans have created the idea that we are not related if we are not from the same family. This notion brings about hostility; and hostility brings about fight. Human beings frighten other human beings just like ferocious animals. I thought that if we could live by considering all human beings as sisters and brothers, there would not be any difference or hostility among human beings.”

From ostracism to the foundation of a new community

When he realized this discrimination among human beings, he felt lonely. He was ostracized by the community due to his unique ideas. He couldn't live in such isolation. He still believed that he would be able to find people who would accept his ideas. He began travelling again during the dry season, returning home in the rainy season. He spent several years traveling. Then, one year, he was traveling from his village to Gondar and he came across some farmers in Fogera district who listened to him. When he realized they shared his vision, he kept going back to them several times to discuss his ideas with them in details. He thought that if he went there and llived with them, his wish might come true. So he left Estie district and went to live in Fogera district in 1972 with these people. This is when the Awra Amba community was established.

The rights of women

The first concept Zumra and his friends discussed was about respecting the rights of women. Woman in her femininity is a mother, and a man in his masculinity is a father. As they become mother and father. Why did the woman become a nursemaid and man become a commander? If this is because of physical strenght, let us use this strenght to work. If there is no mother, there is no father either. If calling women our wives gives the impression that they are distant relatives, let us call them our mothers. Therefore, woman and man (mother and father) both should have equal rights.

The eradication of conflict

The second topic of their discussion was how to eradicate conflict from the world, and how they can bring about peace and paradise on earth. The people who listened to his ideas asked him how conflict could be eradicated. He replied that conflict has no root. Conflict is the product of our imagination. Instead of imagining conflict in our mind, let us imagine love. The causes for conflict are bad speeches and bad deeds. We don't like it when someone does something wrong to us, so we should also avoid bad speech and bad deeds. If we live in such a way, conflict will not exist.

Achieving peace on earth

The next question his friends asked him was how we could bring about peace. He answered that peace can be achieved when the human race treats each other as brothers and sisters. If someone has a problem, all of us should lend our hands to solve that person's problem. This will make that person happy. Seeing someone feeling happy is our wealth. We should share his/her happiness. When we live harmoniously and act lovingly with one another, we feel delighted. Having created delighted life, we will bring about peace. If we bring about peace, we can bring about the paradise we want to have. Bringing about paradise is what we do before death. After death paradise cannot be created. Avoiding conflict and bringing about peace cannot be expected to descend from the sky. We have to make the effort to achieve this when we are alive.

Putting ideas into practice, facing hostility

As the result of their discussions his friends agreed on the ideas that he brought forward. The members made a promise to put these ideas into practice. When they started practicing their shared principles the people that resisted their ideology became obstacles for them to move forward. Even if the antagonists tried to harm them, they continued struggling to reach their ideas to educated people. Who do they mean by “educated people”? They mean academic intellectuals or religious leaders. They decided to sacrifice their life, until the educated people would hear their concepts, because when educated people hear and believe in an idea they will raise it. As time went on, the neighboring people continued their antagonistic hostility towards Zumra and his friends and they reported them to the Derg regime, the ruling government in Ethiopia at that time, claiming that they were members of “woyanie”, the rival front of the Derg regime. Thus the Derg regime decided to assasinate us.

The first community was made up of 66 individuals. In 1974, Emperor Haile Selassie was ousted by a military coup and power was seized by the Derg [committee], led by Colonel Menghistu Haile Mariam.

Escape and death

This resulted in us having to flee our village in Februray 1988. We went down to the southern part of Ethiopia, Bonga. When there is migration there is no occupation; when there is no occupation, there is no money. At that time we had nothing to eat, nothing to drink and we had no money for medicines or treatment when we were sick. During this period we lost most of our members and we buried their bodies under bushes. Despite this difficult circumstance, we were determined to continue our goal to reach educated people with our ideas.

A difficult return

In August 1993, we returned to our original place of residence, Awra Amba. When we came back, we found our farmland was occupied by nearby farmers. We applied to the Woreda [district], Zone and regional administrative organs in ordere to get our farmland back. The Woreda administration gave us only 17.5 hectaresof land to reside on. We didn't get enough land for agricultural purpose.

As a result we had no source of revenue and we suffered from starvation and disease. During this time, a large number of our community members died. At last we realized that we could not live only by farming, that we had to take up something else to survive. We decided to shift our focus to weaving.

Colonel Menghistu had been overthrown in 1991 by the Ethiopian People's Revolutionary Democratic Front.

The most striking aspect of the story so far is the unity and determination of the community, despite the terrible experiences its members had to go through; in 1993, the community was reduced to about thirty people.

A childhood dream comes true

From 1972 to 2001, we struggled to share our ideology. But in 2001, many journalists started coming here and they disseminated our ideas in different media. One of the most successful dissemination of our idea to the Ethiopian people was broadcasted on a local television channel called Amhara TV in 2001.

Spreading Honorable doctor Zumra Nuru's basic principles throughout the country allowed him to achieve one of his childhood visions, which was to find people interested in his ideas. He missed this at the beginning of his childhood. Since then, his dream has been to make people curious about his ideas and to get them to put this ideas into practice. Even if the people are not yet practicing the ideas, people are interested in them. In the last decade many people throughout the world heard about his ideas through different media such as magazines, journals, radios, televisions and the Internet. This is the first step for him. Getting human beings to know about his basic ideas is only the beginning. Those we are talkingabout are what we are practicing.

Levels of membership

In the Awra Amba community there are two level of membership. One is Community Member and the other is Cooperative Member. The difference is that community members live either in Awra Amba or in other places by sharing and disseminating the values, principles, rules and regulations of the community to the areas in which they live. On the other hand cooperative members all live together in Awra Amba and work communally, whether they are strong or weak in order to bring about holistic economy, love and peaceful developments.

514 people are now living in Awra Amba. 167 of them are Cooperative Members; they work eight hours per day and they all get the same wage, regardless of the job: farmer, weaver, shopkeeper, driver and so on. They can earn extra money by working in their spare time. It is up to the cooperative members to decide if an applicant is to become a new member, after a probationary period. The community membership is open to anybody who shares the values of the community, but, due to lack of land and jobs, only a very small number of people asking to move to Awra Amba are accepted each year.

The five fundamental ideas

The Awra Amba community lives according to Zumra Nuru's five ideas that are put into practice. These include the equality of women, respecting children's rights, caring for those who are unable to work due to ageing or health problems, avoiding bad speech and bad deeds (doing things to others which you would want done to yourself and not doing to others what you dislike to be done to yourself), accepting all human beings as brothers and sisters regardless of their differences and living in solidarity with everyone.

The charity fund

The Community Members have a fund called “Lewegen Derash”. This fund is meant to support people who are unable to work, for treatment of sick people who have no money, for providing educational materials for children and the like. The purpose of Lewegen Derash is reaching out to those who face serious problems and to provide them relief from that problem.

It is interesting to note that people unable to work are helped regardless of their age.

Achieving peace through dialogue

Twice a month, the community members participate in a family discussion about peace. The agenda for the discussion includes for instance how to divide household tasks or family activities, or how to avoid bad speech and bad deeds. The family discussion are a key tool to bring about peace and development throughout the world by discussing and solving problems at the family level. We believe that peace can be created all over the world if everyone participates in family discussions.

Time for a comparison: how many steps towards equality and peace the European societies have taken so far? Quite a lot, I think, in the twentieth century, and we must be proud of them. It is obviously much more difficult to achieve equality in a large country than in a small village. Still, other steps have to be taken to reach full respect of women, children and fellow human beings in general. Peace is at the heart of Utopia, and peace is not everywhere in European societies, workplaces, schools, families.

Marriage rules

In the community marriage shall be entered with the full consent of the couple at the age of 19 or above for females and 20 or above for males. There is no wedding ceremony to mark the marriage. The couple continues their usual work activities. Therefore, no time or economy is wasted. Before marriage the female and the male should abstain from having sexual relations. After marriage neither the husband nor the wife should have any other sexual partner except the spouse.

The guide explained to me that community members can marry non-members from outside, but in that case the couple will be allowed to live in Awra Amba only if the spouse accepts the values of the community.

Religious belief

The Community believes in the existence of one creator that created the sky and the earth, night and day, female and male, air, sun and all the creatures that exist on earth. Our belief is conveyed by good deeds. Therefore we live by doing good deeds to people and avoid doing bad deeds. The community practices the golden rule: Do unto others as you would do unto yourself.

Grief, happiness and death

In the community every person shares the grief or the happiness of any other individual. The community tries to fulfill the needs of a person in his lifetime as much as possible. If someone is ill, we do the best to find ways to make him/her heal from his/her illness. If a person dies despite our best efforts to try and heal him/her people may burst into tears. But there is no extreme mourning period. While enough people attend the burial, the remaining community members will support the family of the deceased to help them forget their grief. After the burial ceremony, the family of the deceased will go together with other people to their regular work place. This is done to make them forget their grief. At this time, the mourning ceremony ends.

I asked to a senior representative of the community what happens to a member of the community if he/she does not follow the rules of the community concerning the religious belief or the sexual behaviour before marriage. If someone in the community does not follow all the rules of  the community - I was answered -, he/she will not be regarded as a community member. If  his/her act opposes the values of the community, he/she will be advised to return to the former community from which he/she came from. 

I posed another question: is there room for a change of these rules in the future? Yes there is - the reply was -. If, through discussion, we find values or ideas which are much better for the well being of mankind than those that we have now, we can replace  them by the best ones.

Is life in the village coherent with the principles of the founders? I cannot answer because I only spent two days there and saw what I was showed by the guide. I would say the community looks peaceful; there is no distinction between “male” and “female” jobs, children are not exploited, kids go to secondary school and about twenty people got a degree, eight elderly people are cared for in a specific building, a lunch break is enjoyed by everybody.

Anyway, it is not easy to distinguish between a community's wishes and reality. A comprehensive analysis of the community's life – with its contradictions - can be found in the above mentioned Joumard's article.

An update is perhaps necessary: alcohol, cigarettes, khat and even coffe are not allowed in Awra Amba because they are considered addictive and there is no apparent trace of consumerism; nonetheless, a youg man told me about his addiction to social networks. I wonder if they will be banned too and, if so, how.

When I was in Awra Amba, the electricity was off; apparently, it happens quite often. At eight o'clock in the evening, some people were still chatting in the dark room of the small café. In a few minutes, everybody went home; I spent some time in the alleys of the village, alone, in the dark. Very peaceful.

Uomini in cammino, macchine in scena

L'associazione Dèi Camminanti di Vicopisano organizza da tre anni una festa che raduna persone che amano i cammini, di ogni genere. Inevitabile che il borgo toscano sia diventato un luogo in cui è molto alta la probabilità di incontrare persone di valore. Questo, d'altra parte, è uno dei motivi principali per cui ci si mette in cammino. Quando, poi, l'incontro è inaspettato, il piacere è ancora maggiore.

Così è accaduto, una domenica mattina di aprile, all'amico Ferruccio e a me: annullato all'ultimo momento il previsto incontro con uno scrittore, decidiamo di visitare il centro storico di Vicopisano; quando stiamo per partecipare ad una visita guidata al palazzo del Pretorio, ci viene suggerito di impiegare i minuti di attesa della guida dando un'occhiata ad una piccola mostra ospitata in due stanze al pianterreno del palazzo. Si tratta di macchine di scena per il teatro, ci dicono.

L'uomo che ci accoglie è Luciano Minestrella, che è l'autore delle macchine e dei modelli esposti e l'animatore della Mirabilis Teatro societas di Magliano Sabina, in provincia di Rieti. Non è quindi un abitante di Vicopisano, ma si capisce subito perché sia qui: il borgo in cui ci troviamo venne fortificato per conto di Firenze da Filippo Brunelleschi e la torre che si trova a pochi metri di distanza porta il suo nome; i primi modelli che Luciano ci illustra sono tratti da progetti di Brunelleschi, da lui rintracciati nelle opere di Vasari. Dopo gli studi universitari in Filosofia, infatti, Luciano ha compiuto un lavoro di ricerca e studio del Rinascimento italiano, e delle botteghe artigianali fiorentine nel Quattrocento, che lo ha condotto ad interessarsi al teatro scenografico. Nelle sue opere teatrali – ci spiega - “la scenografia diviene una presenza significativa, non è semplicemente l'ambiente entro il quale il racconto si muove, ma una simbiosi con il racconto stesso e in alcuni casi un divenire il racconto stesso”. E aggiunge: “Iniziai a progettare e costruire grandi macchine sceniche affidando ad esse il racconto di storie antiche e della vita del tempo presente”.

Le forme brunelleschiane su cui lavorò inizialmente (per prima, com'è ovvio, la cupola e, quindi, la sfera e la semisfera) vennero rielaborate nel 2000 per uno spettacolo dedicato alla Natività. Buio in sala. Gli spettatori siedono intorno al palcoscenico posto al centro del teatro, sul quale c'è una sfera di legno, composta da due semisfere sovrapposte. Il loro punto di contatto è all'altezza degli occhi degli spettatori: la prima luce che li colpisce proviene dall'interno della sfera all'inizio dello spettacolo, quando la semisfera superiore viene lentamente sollevata. Poi si accende una seconda luce, proveniente dall'alto, e così la semisfera che si solleva proietta un'ombra via via più ampia che arriva a comprendere sotto di sé tutti gli spettatori.

Cominciamo a capire che le macchine non sono quinte o fondali, ma sono gli elementi principali dell'opera teatrale, quelli a cui è affidato il compito di trasmettere allo spettatore una conoscenza. O meglio, di risvegliare una conoscenza, perché la spiegazione di Luciano assume toni platonici: conoscere è ricordare ciò che è in noi innato. Come certi archetipi, sottolinea: la sfera o l'uovo che si aprono e la luce che squarcia per la prima volta il buio sono da sempre i simboli dell'origine nelle culture indoeuropee. “Le macchine sceniche rappresentano la pulsione vitale della storia da narrare, sono il corpo che si prende lo spazio dove esprimersi in un movimento costante. E il suo movimento non è la ripetizione meccanica di un gesto, ma il ritmo vitale che spoglia della materia fredda quell'oggetto e lo eleva a soggetto narrante”.

Innate, secondo Luciano, sono anche le capacità manuali; quando un individuo che ne è dotato ha la fortuna di nascere in un luogo abitato da persone che si dedicano da generazioni alle corrispondenti attività professionali, ecco che le potenzialità si realizzano. Mi trattengo dall'interrompere l'artista per fargli notare che da platonico sta diventando aristotelico. La sua fortuna, prosegue, è stata quella di nascere a Magliano Sabina, dove ha potuto crescere immerso nel patrimonio tecnico e artistico degli artigiani del paese. Ha imparato a lavorare il legno, con il quale costruisce le sue macchine, e ha capito che l'ideatore di un congegno non può delegare ad altri la sua costruzione perché, in quel caso, non potrebbe infondergli ciò che, attraverso la macchina, la propria anima vuole comunicare ad altri. La macchina sarebbe inerte, nessuno stimolo vitale raggiungerebbe lo spettatore e l'anamnesi non avverrebbe. La macchina, ridotta a pura materia, susciterebbe un piacere limitato ai sensi. Estetismo invece di filosofia. “Il teatro, invece, dev'essere fatto con le stesse mani dei suoi operatori, un teatro dove la materia diventa azione”.

Queste considerazioni piacerebbero a Giordano Bruno, che nel suo De la causa, principio e uno elabora il concetto di Vita-materia. Bruno nega che la materia sia “potenza pura, nuda, senza atto, senza virtù e perfezione”. Essa, invece, contiene “l'avvio di tutte le forme, sicché da esso tutte le produce e le emette”. La materia è, dunque, principio infinito di vita infinita e la morte non è che mutazione delle sue accidentali composizioni. La struttura fondamentale dell'essere, ad ogni livello, è la vicissitudine, cioè la continua trasmutazione, senza la quale la vita si arresterebbe. Dal concetto di Vita-materia consegue l’omogeneità di tutti gli esseri, poiché non vi è differenza per quanto riguarda la materia che li costituisce. Che cosa, dunque differenzia l’uomo dagli animali? Esclusa la materia, non rimane che la forma, cioè la struttura corporea. Bruno individua, perciò, nella mano la peculiarità che caratterizza l'uomo e la sua civiltà. L'uso congiunto di intelletto e mano conduce alla virtù attraverso il lavoro, le invenzioni, la curiosità, la fatica.

A Bruno, sostenitore dell'infinità dei mondi, sarebbe forse piaciuta anche Contaminazioni, un'opera di Luciano Minestrella ispirata ai versi di Alfred Tennyson:

Venite amici,

che non è mai troppo tardi

per scoprire un nuovo mondo.

Io vi propongo di andare più in là dell'orizzonte.

“Le linee che descrivono lo scafo di una nave fuoriescono da uno strato di mare composto di scaglie di solfato di rame, l'albero maestro è piegato, la sua cima poggia ai piedi della polena, le sue funi diventano strumenti di traino del ponte dove un grande timone, a forma di calotta di un globo, delinea le rotte da seguire per raggiungere la terra designata”.

Ferruccio ed io abbiamo ormai rinunciato alla visita guidata del palazzo e passiamo nella seconda stanza, dove Luciano ci mostra una delle sue macchine a grandezza naturale: un Ippogrifo, bicefalo e senza zampe, utilizzato per uno spettacolo ispirato all'Orlando furioso. Teste e ali sono montate su un carro, le cui due ruote sono collegate con una cinghia di trebbiatrice ad un ingranaggio; questo fa muovere avanti e indietro, alternate, le due teste, una con la bocca più aperta e una più chiusa, in modo da creare, come in un cartone animato, l'effetto del cavallo ansimante per la corsa.

“I confini tra sogno e realtà sono così labili in Ariosto... Le difficoltà di chi usa materia, che è qualcosa che ha un suo peso che può facilmente generare pesantezza, che ha un suo volume che ancor più facilmente può divenire ingombrante, nell'esprimere il volo nel territorio della fantasia è tanta. Noi ci abbiamo provato e in questo volo pindarico abbiamo trasportato il nostro bagaglio culturale che affonda le sue radici in una cultura agreste e di lavoro manuale. L'Ippogrifo è nato come esigenza di dare una immagine tangibile al concetto di fantasia, doveva essere quell'elemento di presenza costante nello spettacolo, elemento generatore delle varie fasi del racconto teatrale. L'Ariosto era il riferimento letterario. Copiare fedelmente l'esposizione ariostesca era come riesumare una salma, qualcosa che era ormai lontano, un sogno che aveva intrapreso il lungo cammino verso l'infinito, da dove non si fa più ritorno. E volevamo allora dare a questo sogno una vita nuova per percorrere le vie tracciate dal predecessore. Ne sono passati di secoli, di scoperte nuove si è arricchito l'uomo... ed è forse un caso allora che il nostro Ippogrifo ha come elemento del suo esistere parte del carro di Elia con cui Astolfo salì sulla luna? Se dovessimo esprimere i sentimenti che genera in noi, artefici di questa macchina scenica, l'Ippogrifo, diremmo solo che su questo carro percorriamo ogni giorno quel tratto di vita che dà colore e calore alla nostra umile esistenza”.

Nel suo lavoro, Luciano toglie la maggior quantità possibile di materia, a partire da quella ornamentale. Lo spettatore non deve essere distratto dal compiacimento del senso della vista, ma essere messo in condizione di cogliere l'essenziale attraverso il movimento di quella porzione di materia che costituisce la macchina. Il legno è povero, leggero. Nell'Ippogrifo ci sono le bocche, perché per galoppare bisogna respirare. Ci sono le ali, perché per andare a vivere nei nostri sogni ci vuole un sostegno. C'è la cinghia della trebbiatrice, perché per volare ci vogliono radici forti. Il minimo di materia, quindi, e il massimo di forma, di essenza. Nel metodo di Luciano risuona la stessa tensione verso la perfezione che anima la filosofia aristotelica: tutto ciò che esiste si trasforma, e lo fa per raggiungere la propria forma, l'essenza; la forma pura, cioè la perfezione, il punto di arrivo finale di tutte le trasformazioni della materia, non può esistere nel mondo reale perché tutti gli esseri sono composti di materia e forma indissolubilmente legate; la perfezione, tuttavia, è ciò verso cui tutto ciò che si trasforma tende, è ciò che innesca e muove il divenire attirando verso di sé gli esseri; come la persona amata, la quale, pur immobile o addirittura ideale, attrae l'amante senza dover fare nulla. Nemmeno esistere nella realtà.

La Transiberiana corre attraverso l'anima russa

Fernanda De Giorgi e Fulvio Lupo sono autori di manuali di Geografia per le scuole superiori in cui propongono  lo strumento della Geoletteratura: brani di letteratura, introdotti dagli autori, che accompagnano gli studenti alla comprensione dei Paesi del mondo. De Giorgi è anche autrice delle Anime dei luoghi, composizioni in forma poetica che uniscono geografia, storia, letteratura e esperienza di viaggio. Quella che segue, presentata e annotata dalla stessa autrice, è l'Anima che ha dedicato alla Transiberiana.

L’Eurasia è un unico immenso continente , poiché nessun ostacolo fisico interrompe la continuità tra i territori. Il confine tra Asia ed Europa è, di fatto, invisibile e ciò ha favorito da sempre i flussi migratori in ogni direzione. Ciò che, a volte, separa, in questa landa sconfinata è un confine impalpabile, reale più nella mente che sul suolo.

Anche quando, all’inizio del secondo millennio d.C. la “Res publica Cristiana” difendeva la propria alterità di fronte al mondo islamico e al mondo baltico, il confine era, comunque, mobile e oscillante. Quel Limes non impedì mai, a pellegrini e a mercanti curiosi e intraprendenti, di spingersi oltre.

Già Alessandro il Macedone si era lasciato incuriosire dalle meraviglie dell’Oriente e si spinse con i suoi eserciti fino al fiume Indo. E poi nel XIII sec. i veneziani Niccolò, Matteo e Marco Polo, percorrendo la via della seta, giunsero in Cina (al Chatai).

I percorsi verso Oriente erano battuti soprattutto da carovane formate da uomini a piedi, o a cavallo, da mezzi trainati da animali, da lunghe file di camelidi. I territori attraversati erano vari, spesso difficili e ostili. Verso la fine del XIX sec. l’idea di una ferrovia che collegasse l’Europa orientale con l’Estremo oriente sembrò un’idea innovativa geniale e permise l’attraversamento di chilometri di lande fino ad allora spopolate. Il fascino di andare verso il sole che sorge è ancora oggi vivo e la Transiberiana è uno dei modi per inoltrarsi verso la sconfinata “terra dormiente”*. Il viaggio sulla strada di ferro più lunga del mondo offre il vantaggio della lentezza e permette di avvicinarsi con discrezione al misterioso mondo russo.

* Siberia significa terra che dorme

LA TRANSIBERIANA

Viaggiare sulle rotaie ha antico fascino:

il monotono scivolare sulla strada ferrata è come nenia

 che culla e  intrattiene in vagabondi percorsi di immagini e pensieri.

Davanti allo sguardo assente,

 pennellate di paesaggio sfilano e si rincorrono,

 mentre ricordi e malinconie, sedimentate nel profondo, riaffiorano.

L'immobilità del corpo, comodamente rilassato,

agevola il libero fluire nei meandri della mente. 

 Lontani dai ritmi celeri e frenetici, ci si può concedere

il piacere di un andare senza fretta,

 in cui spazi e tempi assumono andature più lente.

Però, solo una vocazione permanente alla pacata esplorazione

di mondi nuovi, della Terra e dello Spirito,

può spiegare la scelta singolare di un viaggio

in cui il treno diventa dimora per settimane.

La ferrovia più lunga del mondo

offre questa occasione imperdibile

proprio a pionieri di pazienza, curiosità, con attitudine a lunghe attese.

...E può offrire sorprese e rivelazioni inaspettate e di ogni genere.

Prendere posto sulle carrozze del Rossiya  numero 1/2,

per lasciarsi alle spalle una Mosca notturna è una scelta avventurosa

che ripagherà il viaggiatore con speciali ricompense.

La Transiberiana è itinerario singhiozzante,

 in cui il ritmo di marcia deve concedere soste esplorative continue.

Come Via Maestra, la più famosa strada di ferro, indica diramazioni,

nelle quali inoltrarsi in libertà per indagare nei misteridi luoghi e di anime.

La grande traversata, che collega due continenti,

avvicina con discrezione personaggi intriganti e sconosciuti,

 appartenenti ad un Popolo, sintesi di più Popoli,

che, come direbbe FjodorTjutcev (1), non con la ragione, ma solo col cuore, può essere compreso.

Il treno scorre, come nastro lento tra tralicci, cementi, paesaggi naturali

e... secoli di storia.

Le guglie di Vladimir (2) e gli emisferi dorati delle cattedrali si stagliano sulle colline..

e raccontano di vicini prati fioriti, di rintocchi di campane, di canti mattutini di galli a Suzdal (3).

Atmosfere medievali son sospese sulla più bella città dell'Anello d'oro(4),

dove la luce aurea e l'azzurro di cupole e campanili multiformi,

colorano di fiabesco l'affascinante scenario rurale.

Leggende regali (5)echeggiano tra silenzi di conventi e monasteri.

Profumi di legno e di vita contadina invitano al purificante rito della “bania”

L'antica Rus(6) cede gradualmente spazio alla Russia.

 Da qui in poi, i racconti parleranno di zar,

 di uomini che esplorarono e colonizzarono i territori selvaggi dell'Est,

poiché, se in America il pioniere ha inseguito il sole che cade,

 qui è andato incontro al sole che sorge.

Da qui in poi il viaggiatore deve disporsi a captare avventure imperdibili:

città affascinanti di artisti, spazi rurali e naturali, luoghi impenetrabili ed impervi

che costellano il percorso di sorprese.

Ultima stazione dell'antica Rus è Nizhny-Novgorod, tra le rive del Volga e dell'Oka,

le cui acque offrono riflessi suggestivi alle possenti mura

 e alle undici torri del Cremlino cinquecentesco

e magnificano l'imponente cattedrale di Nevsky.

Lo specchio fluviale lambisce antichi quartieri mordvini(7) di traballanti case in legno.

L'amara verità su miseria, ignoranza, tirannia

qui trovò voce nella penna di Gorky (8)

e qui la scelta di Sakharov (9) affisse icona alla libertà.

L'ansimante serpente metallico punta ai piedi degli Urali,

ma antiche leggende di condottieri dell'Orda d'oro (10)e del “terribile” Ivan(11),

spingono i più curiosi lungo una deviazione verso sud,

dove l'antica capitale del khanato altaico (12) sfoggia le candide mura calcaree

dello splendido Cremlino, dominante sulle acque del Volga e del Kazanda,

mentre la grandiosa moschea di Kul Sharip, dà testimonianza

dell'anima islamica di Kazan, capitale dei Tatari,

e mette in ombra le non meno affascinanti cattedrali ortodosse e il campanile della Teofania(13).

Intanto a quindici ore di distanza, verso est, i musei di Perm attendono per dischiudere

al viaggiatore gli antichi fasti del regno medievale ugrofinnico(14),

ma anche fantasmi inquietanti di un passato più recente

che aleggiano tra le sale del “Perm 36”(15), a testimonianza della vergogna dei Gulag.

Altre atmosfere, magiche, da “brivido”, attraggono un po' più in là,

nella Grotta di Ghiaccio di Kungur.

Ma la storia violenta di “Madre Russia” si riaffaccia a Ekaterinburg, in foibe di antiche miniere,

testimoni dell'atroce agonia dei Romanov.(16)

Il mitico convoglio accede in terra asiatica, poi si libra, in aerea sospensione,

 sulle sei campate del ponte sull'Irtysh (17).

Poco distante Omsk narra l'amarezza dell'esilio di Dostoevskij,(18) il sognatore

che pose speranza e fede nella possibilità di riscatto e di grandezza del suo popolo,

ma ne fu, anche, profondo conoscitore e indagatore della sua anima.

Egli comprese la forza, la fatica nella lotta, la dignità difesa,

pur tollerando soprusi e ingiustizie, di un popolo,

 i cui occhi di ghiaccio mascherano una profonda umanità, 

 fatta di religiosità e misticismo, ma anche di sarcasmo, tenacia, resistenza,

 determinazione, paura, remissione, fatalismo, malinconia..

Questa gente, dall'aspetto europeo e dal cuore asiatico, può essere avvicinata

solo con un atto di grande fede, la stessa che ogni russo ripone nella terra madre.

Un brulichio di questa umanità chiusa e impenetrabile attende a Novosibirsk,

ammassata, trascinante pacchi, scatoloni da trasloco, povere valigie..

Si affretta a prendere posto sulle carrozze, si sistema senza pretese.

Fuori, sulla passerella del binario, le babushke si prodigano

 per offrire ai passeggeri pesce affumicato, “pelmeni”(19),

il profumo dei “pizozhki”(20), “medovukha”(21).

Sulle note della balalaika, il lento cullare del treno riprende e il film dei paesaggi

 continua a scorrere oltre i finestrini tra boschi impenetrabili di conifere,

 tra perduti villaggi ingoiati dalla taiga, che, tenace resiste al dominio dell'uomo

 e riconquista i suoi spazi.

La natura violata, oltraggiata, riecheggia di urla e lamenti, ormai caduti nel silenzio,

 di creature  umane, condannate a sofferenze e a fatiche da Sistemi e da Progetti non condivisi...

E ancora..binari arrugginiti, rottami di macchinari e vagoni, scheletrici capannoni di industrie

figlie dei Piani Quinquennali...(22) Tutto fagogitato da fitta vegetazione!

...E cieli di piombo..e acquitrini..e ponti come zampe di ragno sulle sponde dei fiumi..

E quando lo sguardo ritorna all'interno, magneticamente soggiogato dal “samovar”(23)

che scandisce le ore col rito del the,

accompagnato da biscottini che una sorridente, sconosciuta passeggera offre,

quell'umanità si scopre arricchita di nuove presenze: occhi a mandorla  “nanai” e “buriati”!(24)

La campagna all'esterno, intanto, si trasforma e i brutti insediamenti dell'era sovietica

lasciano spazio a piccole “dacie”(25), in cui il tempo libero

riporta al contatto con la terra, fonte di gratificazione e piacere per l'anima russa.

Ci si avvicina  agli abissi del lago più antico del mondo,

 le cui gelide profondità celano segreti di morte...

Lo annunciano le “izbe” (26)dalle finestre intagliate e dipinte, i merletti di legno di Irkutsk

 e l'imponente Roccia dello Sciamano (27) che antichi miti buriati vestono di vendetta e leggenda.

La notte sul Baikal risuona dei lamenti dell'omul(28)e del sordo graffiare

di artigli della nerpa(29) dagli occhi languidi e dal muso tondo;

 la superficie lacustre scintilla  dei rossi bagliori del golamianka(30)

e si anima del brulicante volteggiare di friganee.(31) 

 Costeggiano il freddo specchio turchino strette ripide vallate, gelate pareti scoscese ,

luoghi impenetrabili, in cui la strada di ferro si addentra, divorata da profonde gallerie di pietra.

E' questa la tratta della transiberiana che ha preteso più vite umane e ..italo ingegno.

Strapiombi bizzarri nelle sculture rocciose dello “Stolby”,(32)

affascinanti ponti sull'Amur, anfratti sulla sponda meridionale,

possono essere ammirati se a bordo dei corti treni “matanya”, tra Slyndyanka e Port Baikal.

Lasciate le rive maestose del grande lago, la valle del Selenghe

si allarga verso le più orientali steppe dei cacciatori cosacchi e dei mercanti di pelli,

dove il “ Burian” sfreccia sibilando e trascinando con sé nugoli di polvere e odore di pioggia.

Nella “terra che dorme” le notti di tempesta vedono la luna spuntare violentemente,

 purpurea e scura tra nembi e tenebre, mentre il tuono rotola nel buio arrabbiato

 e spalanca all'improvviso la bocca in fiati di fuoco bianco.

Ulula  nella Riserva del Burguzinil lupo, signore qui, più che in ogni altra parte del mondo.

A poca distanza l'asiatica Ulan –Ude è stazione lungo la ricca strada carovaniera del the;

 i suoi totem guardano,  in lontananza, le ali dorate del tetto di un tempio buddista buriate

 e prati verdi con campi di “yurte”(33) e con profumo di “airag” (34).

La steppa ondulata si alterna a colline coperte di boschi

 e declina nelle ampie vallate fluviali dell'Amur e dell'Ussuri.

 Nelle verdi distese la cittadina diAginskoe, a  sud di Chita,

mostra antichi “datsan”(35) buddisti, in stile tibetano.

 Poco più distante Alkhanay  offre in uno scrigno di colline e foreste un piccolo stupa(36)

e la mitica Porta di Shambala (37), finestra di pietra sul paradiso buriate:

 i  padiglioni colorati del monastero di Sangri-La, immaginato da Hilton in “Orizzonte perduto”(38),

possono trovare qui fantasiosa collocazione, aggrappati al fianco della montagna

con grazia delicata, come petali di un fiore.

Lo splendore del quinto“Monte Sacro” si traduce qui in armonia

che fonde la materia con lo spirito in pratiche meditative e in rilassanti birdwatching.

Ancora chilometri nella monotona taiga ed ecco Khabarovsk

coni suoi incantevoli edifici di epoca zarista, affacciati sull'Amur.

E, anticipando di sette ore l'alba di Mosca, verso l'estremo Oriente,

il “Signore dell'Est” (39) si illumina di rossi chiarori,

coronato da cime appuntite e da intrecci di insenature:

 ecco la “Baia del corno d'oro”!

Un susseguirsi di moli orla la riva e, poco distanti,

le isole di Popov e di Russky offrono lidi e gradevole balneazione al passeggero, 

 giunto finalmente a destinazione, in acque “pacifiche”.

Sotterranei fortilizi sventrano il capolinea orientale della transiberiana,

 mentre in superficie un arco di trionfo rende omaggio

alla regale presenza dello zarevic Nicola II durante il battesimo della più ardita ferrovia del mondo.

Il presente testo è stato presentato il 22 marzo 2017 al corso di Geoletteratura organizzato dall'Associazione Italiana Insegnanti di Geografia, presso il Liceo Avogadro di Torino.

 

Note:

(1)                 FjodorTjutcev (1803-1873) eminente poeta e diplomatico russo; si occupò delle relazioni tra la Russia e la civiltà occidentale e scrisse sulla natura e sulla sorte umana

(2)                 Vladimir, città dell’Anello d’oro, dichiarata dall’UNESCO patrimonio dell’umanità

(3)                 Suzdal, antica capitale del Principato di Rostov-Suzdal. Tra gli edifici più tristemente  noti vi è il Convento femminile dell’Intercessione della Vergine, dove venivano recluse le principesse e le zarine cadute in disgrazia. Anch’essa fa parte dell’Anello d’oro

(4)                Anello d’oro, nome moderno attribuito a un gruppo di otto antiche città, ritenute culla della civiltà russa

(5)                Leggende regali. Una delle leggende più note narra che nel Convento dell’Intercessione fu reclusa Solomia Saburova, prima moglie di Vasili III (1520) per presunta sterilità. In realtà la zarina era incinta e partorì un figlio che segretamente fece adottare, per paura della rivalità tra lui e il futuro erede ufficiale di Vasili, Ivan (il Terribile) nato dal secondo matrimonio dello zar. La donna fece credere che il bambino era nato morto.

(6)               Antica Rus, antico stato monarchico sorto verso la fine del IX secolo lungo le sponde del fiume Dnepr e fondato da tribù chiamate Rus

(7)              Antichi quartieri mordvini, i Mordvini erano popolazioni giunte dal Nord (popoli finnici, oggi chiamati anche Sami) che si erano stanziate lungo le rive del Volga

(8)              MaksimGorky, celebre scrittore della fine dell’800. Orfano, fu avviato all’amore per la letteratura dalla nonna. Imparò a scrivere grazie al cuoco di bordo di un battello sul Volga su cui lavorava come sguattero. Divenne poi giornalista e analizzò le cause della miseria russa.

(9)             Sahkarov, fisico sovietico del ‘900, ha contribuito alla messa a punto della bomba all’idrogeno, anche se si è battuto in favore dei diritti civili ed è stato insignito del Nobel per la pace nel 1975. A causa dei sospetti che la sua attività destò nel regime sovietico fu confinato nell’odierna Niznij Novgorod

(10)                  Orda d'Oro, è la denominazione della dinastia di origine mongola, il cui capostipite fu Batu Khan, un nipote di Gengis Khan, che si insediò nel XIII secolo su una vasta zona della Russia meridionale ( dal Caucaso al medio Volga) e sulle steppe della Siberia tra il Caspio e l'Aral.L'espressione indica anche uno dei quattro Khanati, in cui venne diviso l'Impero mongolo dopo la morte di Gengis Khan; gli altri furono il Gran Khanato di Cina e Mongolia, il khanato di Persia, il Khanato Chagatai nell'Asia Centrale. Il Khanato dell'Orda d'Oro fu un regno turco-mongolo che raggiunse il massimo splendore nel secolo XVI.

(11)                  Ivan IV (1530 – 1584) assunse per primo il titolo di zar di Russia.È noto anche come Ivan il Terribile.. Quest'aggettivo era usato dal popolo in maniera tutt'altro che negativa, dato che il sovrano tuonava e minacciava i boiardi ( nobili aristocratici feudali), che molte volte nella storia russa si sono resi responsabili della disgregazione dello stato.Lo zar era inoltre determinato a contrastare i continui assalti da parte dei Tartari sui suoi territori.Il suo regno non fu solo caratterizzato da aspetti positivi: risale infatti a questo periodo la promulgazione delle prime leggi che restringono la libertà di spostamento dei contadini, leggi che daranno poi origine alla servitù della gleba.

(12)                  Khanato altaico. Prende il nome dai monti Altai, nella Siberia meridionale. Costituiva la parte occidentale del Khanato dell'Orda d'Oro

(13)                  Teofania. Il termine deriva dal greco e letteralmente significa “manifestazione della divinità”. Sul piano religioso le teofanie rappresentano vere e proprie apparizioni del soprannaturale in forma sensibile. Ad esempio la nascita di Cristo è una teofania.

(14)                  Regno medievale ugrofinnico. I filologi hanno situato la casa originale dei popoli di lingua ugro-finnica nel sud-est della Russia o nelle vicinanze degli Urali centrali. Da qui avrebbe avuto origine il gruppo nordico dei Finni

(15)                  Perm 36. Museo della città di Perm, l’unico che ricorda la dura repressione politica sovietica. Sorge sul luogo in cui in epoca staliniana era collocato uno dei tanti campi di lavoro forzato (i gulag)

(16)                  Romanov. Famiglia imperiale che regna sulla Russia dalla fine del 1500, a cui apparteneval’ultimo zar Nicola II, destituito, esiliato e poi giustiziato in seguito alla rivoluzione del 1917. Nel 1919 furono uccise circa venti persone della famiglia Romanov

(17)                  Irtysh,   fiume dell'Asia Centrale, il maggior affluente dell'Ob'. Il suo nome significa "fiume bianco"

(18)                  Dostoevsky (Mosca, 11 novembre 1821-San Pietroburgo, 9 febbraio 1881) è stato uno scrittore e filosofo russo. È considerato, insieme a Tolstoj, uno dei più grandi romanzieri e pensatori di tutti i tempi.La sua idea è che la società russa può essere redenta attraverso la comprensione e l’educazione del popolo, nonchè l'accettazione della religione ortodossa, la cui missione è di redimere il mondo.  Nei suoi romanzi è sempre presente il rapporto tra l’uomo e Dio, nonché  l’analisi sociale, da cui deriva una profonda aspirazione alla giustizia, affidata alla saggezza degli “uomini veri e propri”, ossia coloro che agiscono per il cambiamento radicale del sistema 

(19)                  Pelmeni, cibo tipico russo, corrispondete ai nostri agnolotti o pasta ripiena

(20)                  Pizozhki,  focaccine ripiene di carne e verdure

(21)                  Medovukha, bevanda poco alcolica a base di mele, simile al nostro idromele

(22)                  Piani Quinquennali, strumento organizzativo dell’economia nel periodo sovietico, quando lo Stato, attraverso piani, gestiva tutta l’economia

(23)                  Samovar,  tipico contenitore metallico, tradizionalmente usato in Russia e altri Paesi     slavi, per scaldare l’acqua normalmente usata per la preparazione del tè

 (24)           Buriati, popolo di origine mongola stanziato nella regione intorno al lago Bajkal

(25)                  Dacia,  case rurali, costruite in legno

(26)                  Izba, casa in legno, come la dacia, decorata con “merletti” lignei alle finestre

(27)                  Roccia dello Sciamano,  promontorio roccioso sul Bajkal, a cui sono legate leggende dello sciamanesimo

(28)                  Omul,  pesce tipico del Bajkal

(29)                  Nerpa,  foca del Bajkal

(30)                  Golamianka,  fauna ittica di piccole dimensioni del Bajkal con corpo fosforescente

(31)                  Friganee,  farfalle notturne, falene

(32)                  Stolby,  parco naturale costituito da maestose rocce di varia forma  (anche antropomorfe) scolpite da agenti atmosferici

(33)                  Yurte,  grandi tende dei Buriati, di forma cilindrica e sormontate da copertura conica

(34)                  Airag, latte cagliato, alimento estivo dei popoli nomadi dell’Asia centrale

(35)                  Datsan, tempio decorato con statue e colori sgargianti

(36)                  Stupa, monumento funebre contenente reliquie, inizialmente un tumulo, spesso rivestito in muratura

(37)                  Porta di Shambala,  nel buddismo tibetano, luogo mitico situato sotto la catena dell’Himalaya e identificato dalla popolazione locale con una roccia dalla cui grande apertura circolare si osserva la vallata sottostante

(38)                  Orizzonte perduto, opera del 1933 dello scozzese James Hilton, in cui si narra di una terra misteriosa del Tibet in cui si immagina  presente Sangri-La, un monastero che ospita dei saggi longevi che custodiscono i valori fondamentali, ormai perduti, dall’umanità

(39)                  Signore dell’Est, espressione con cui viene indicata la città di Vladivostock, capolinea orientale della Transiberiana